所谓自动控制就是在没有人直接操作的情况下，通过控制器使一个装置或过程自动地按照给定的规律运行。系统是指按照某些规律结合在一起的物件的组合，它们互相作用、互相依存，并能完成一定的任务。能够实现自动控制的系统的就称为自动控制系统。

       在自动华领域，被控制的装置、物理系统或过程称为控制对象。对控制对象产生控制作用的装置称为控制器。直接改变被控变量的元件称为执行元件。能将一种物理量检测出来并转换成另一种容易处理和使用的物理量的装置称为传感器或测量元件。几个关于变量的术语如下：

（1）输入信号    由外部加到系统中的变量，不受系统中其他变量的影响和控制。

（2）输出信号    由系统或元件产生的变量，最关注的输出信号又称为被控变量。由某一个输入信号产生的输出信号又称为该输入信号的响应。

（3）控制变量    控制器输出的信号，作用在控制对象上，影响和改变被控变量。

（4）反馈信号    是被变量经由传感器等元件变换并返回到输入端的信号，它要与输入信号进行比较以便产生偏差信号。反馈信号一般与被控变量成正比。给定值又称为指令输入信号。它与被控变量是同一物理单位，用来表示被控变量的设定值。

（5）参考输入信号    代表指令输入信号与反馈信号进行比较的基准信号。参考输入信号与反馈信号之差称为偏差信号。

       扰动信号是加于系统上的、不希望产生的外来信号，可对被控变量产生不利影响。将指令输入信号变成参考输入信号的元件称为参考输入元件。